由于活性炭属于资源消耗型、劳动密集型产品，所以发达国家生产的活性炭主要供自己使用，同时由于环保、资源等方面的原因，生产成本偏高，在国际市场上竞争力逐渐下降。
我国具有生产活性炭的优质煤炭资源，且劳动力相对便宜，我国煤基活性炭市场售价，按人民币计算3---10元/kg，因此和工业发达国家相比，我国煤基活性炭生产成本低，产品价格低，在国际市场有很强的竞争力。据我国海关统计，20世纪80年代初我国出口活性炭仅4000吨，到90年代大幅度增加，统计数字表明，1994年出口活性炭4万t，1995年出口量达到5.3万t，1996年出口量超过8万t，且煤基活性炭年出口量在6万t以上，显示了中国活性炭产品别是煤基活性炭产品在国际市场上的巨大竞争优势。因此可以认为，中国活性炭工业的发展前景非常乐观，尤其是中国加入WTO以后，中国活性炭产品出口量还会大幅度增加。